Nicolás Monardes

Nicolás Bautista Monardes nació en fecha incierta, en torno a 1493, coincidiendo con 2º Viaje a América con la tan ligado estará. Era hijo de Nicolás Monardes y de Ana de Alfaro. Su familia puede que fuera de origen genovés y su verdadero nombre sería Niculoso Baptista Monardis. Estudió Medicina en la Universidad de Alcalá de Henares (obtiene el Bachiller el 19 de abril de 1533) y se doctora en la Universidad de Sevilla en junio de 1547. Como vemos hay un intervalo entre ambos estudios en los cuáles ya ejerció la Medicina.

En el siglo XVI eran pocos los que ejercían trabajos profesionales o liberales como éste. Los médicos sevillanos no estaban bien pagados y la mayoría vivían modestamente aunque no eran muchos y podían estar al sevicio del poder (el Cabildo Municipal, las cárceles, los hospitales religiosos) o de personajes importantes. Una excepción la constituirá nuestro protagonista.

No sólo ejerció la medicina en Sevilla sino que mantuvo actividades comerciales relacionadas con medicinas y el tráfico de esclavos. En aquella época ya había una especie de Mir pues la legislación establecía ejercer durante dos años bajo la tutela y supervisión de un médico cualificado y prestigioso antes de obtener el grado de Licenciado. Desde 1534, sabemos que Monardes estuvo ejerciendo con el médico Pérez de Morales, el cúal tenía una afamada y numerosa clientela que herederá pues además se casa con su hija, Catalina de Morales, el 7 de septiembre de 1537. Con ella tendrá siete hijos: García, Leonor, Dionisio (Leonisio), Isabel, María, Jerónima y Nicolás.

Se interesó por las nuevas plantas procedentes de las Indias y gracias a la posición privilegiada de Sevilla, que era Puerto de Indias y única entrada de todo lo que viniera de allí, puedo desarrollar sus investigaciones que marcan un hito en la ciencia, aunque por desgracia el personaje no sea muy conocido en su propia ciudad.

Tuvo un jardín botánico en la calle Sierpes como recuerda una placa en el número 9 (en la fachada de la joyería Sanchís "El cronometro") donde conoció, estudió, investigó y llegó a cultivar, experimentando, productos que eran absolutamente desconocidos en Europa como la piña tropical, el cacahuete, el maíz, la batata, la coca (de la que dijo que proporcionaba fuerza y actividad en los indios pero que creaba dependencia), la zarzaparrilla, el guayacán (del que dijo que servía para el tratamiento de la temida sífilis), el mechoacán o el bálsamo del Perú. Gracias a él, estas plantas fueron conocidas en Europa y gracias a sus estudios, nos familiarizamos con estos productos tan exóticos entonces pero que muchos forman parte hoy día de nuestra alimentación. También describió por vez primera muchas especies como el cardo santo, la cebadilla, la jalapa, el sasafrás, etc., y con él se mejora el conocimiento de otras que eran conocidas parcialmente o habían sido descritas incorrectas, como los cítricos. Parece que no trató el tomate, producto del que se dice que entró en Sevilla a escondidas, algo bastante curioso. Tampoco está claro que investigara sobre la quina. Y otro producto americano fundamental que sí estudió y aclimató en su jardín-laboratorio sevillano es el tabaco.

El tabaco y la ciudad de Sevilla don un binomio muy importante. Aquí se construyó la Fábrica de Tabacos (Primero situada en la morería en la collación de San Pedro y luego con edificio de nueva planta - el más grande de Europa- que es hoy día la sede de la Universidad de Sevilla. Y hablar de tabaco es rememorar a las cigarreras con el mito de Carmen). Pero volviendo al tabaco, cabe señalar que para Monardes sus cualidades eran magníficas alabando sus propiedades curativas (contra los dolores y para matar las lombrices intestinales) pero hay que tener en cuenta que entonces no se conocía la nicotina.

Sus estudios e investigaciones quedaron plasmados en las obras que escribió. La primera es Diálogo llamado pharmacodilosis (1536) donde sigue la corriente humanista, por influencia de Antonio Nebrija, de recomendar el estudio directo de los clásicos. Otra obra de estilo humanista es De Secanda Vena in pleuriti Inter Grecos et Arabes Concordia (1539) que se ocupa de la sangría del mal de costado, un tema donde se enfrentaban humanistas y los de tendencia arabizante. Los libros De Rosa et partibus eius (1540), otro a la nieve (1571) y otro al hierro (Dialogo del hierro, 1574).

Su libro más importante es Historia Medicinal de las cosas que se traen de nuestras Indias Occidentales (son tres partes publicadas en 1565, 1571 y 1574). Son obras escritas en castellano pues fueron traducidas al latín.

Pero antes de dedicarse el estudio de plantas exóticas, labor fundamental que lo sitúa como iniciador de la farmacología moderna, su labor médica no era desdeñable dede el punto de vista científico. Criticó los arcaicos métodos del tratamiento médico y se le considera uno de los médicos renacentistas más importantes.

Su labor y obra fueron conocidos ampliamente pues a su muerte se imprimen y se traducen sus libros en 42 ediciones y 6 idiomas. Con su nombre se bautizaron dos plantas originarias de América del Norte: la monarda y la monardella.

la monarda

Centrándonos de nuevo en su faceta biográfica en Sevilla, fue un médico muy prestigioso que curiosamente no fue nunca a tierras americanas pues no se conocen viajes suyos ni aparece en ningún listado de pasajeros (hay quién afirma que sí estuvo allí y que ejerció la medicina en Nueva España hasta instalarse para siempre en su ciudad. Su hijo García Monardes sí parece que estuvo). Algo que sorprende pero que era habitual entonces entre gente importante. Las plantas americanas les llegaban por barcos y sus negocios y transacciones las hacía también por barco. Esos negocios le permitieron vivir holgadamente e invertir en otro negocios que le reportaron pingües beneficios. Aquí entra un aspecto negativo que constituiría la leyenda negra de su biografía. En una obra critica el uso de plantas exóticas en la medicina cuestionando que con el tarslado y manipulación de las mismas no se mantenían las propiedas originales. Luego sí defiende sin ambages su uso. Si sólo fuera un cambio de actitud mental que se debiera a los descubrimientos científicos que logra, no se hablaría de esa leyenda negra, pero fue la venta de plantas americanas lo que le enriqueció por lo que se puede apuntar a esos beneficios económicos el cambio de actitud. Sin embargo, la labor de Monardes se sigue considerando hoy fundamental y su figura debería ser más conocida, al menos en Sevilla.

Entre 1580 y 1582 el Cabildo hispalense lo requiere para el control de la epidemia de peste que asola la ciudad y escribe unas Epístolas sobre medidas y medicamentos a emplear.

Los últimos años son bastante sombríos para él.

Murió el 10 de octubre de 1588 (su testamento es de 4 de junio) en Sevilla, a una edad muy longeva como vemos (aunque algunas fuentes sitúan su nacimiento entre 1507-8). Quizá descubrió el elixir de la juventud en aquél edén que debió ser su jardín sevillano de la Sierpes. Está enterrado en el Convento de San Leandro, en cuya iglesia hay una lápida que lo recuerda y en cuyo altar está la inscripción original.








Árbol genealógico:

Juan Ruiz
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Nicolás Monardes = Ana de Alfaro Pedro de Morales (médico)
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Juan Bautista, Nicolás Monardes y Alfaro = Catalina de Morales
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García, Leonor = Rodrigo de Brizuela, Dionisio, Isabel, María, Jerónima, Nicolás.


Ana de Alfaro (madre de Nicolás Monardes): en su matrimonio ella aportó una dote de 180.000 maravedíes en plata, esclavos, dinero y una casa que le dió su tío el arcediano de Badajoz en la calle de la Sierpe. Él aportó çiertos libros de molde (parece ser que era librero) y una esclava. Su testamento es del 10 mayo 1522 y pidió que la enterrasen en San Francisco, junto a su marido.



* Artículo de Antonio Hermosilla en Abc